Según Bill Gates en el 2020 nadie leerá diarios en papel. Pero más allá de lo que diga el gran gurú, cuyas predicciones quedan cuestionadas por los enormes intereses que maneja al respecto su compañía, la realidad que ya hoy afrontan los medios tradicionales hace que plantearse una cuestión tan radical deje de ser una frivolidad de película de ciencia ficción. La manera en que sobre todo la audiencia más joven se acerca hoy a los medios, demandándoles ubicuidad, rapidez de actualización y capacidad de interactuar hace imprescindible plantearse el futuro inmediato del papel como soporte de noticias y de la naturaleza misma de los periódicos tal y como hoy los entendemos.

E Ink es el nombre de una compañía estadounidense que ha desarrollado un prototipo de papel electrónico muy ligero, un dispositivo similar a los diarios que leen los viajeros del metro en la película de Steven Spielberg Minority Report. Se trata de un periódico electrónico que se actualiza a medida que cambian las noticias, sin intervención del usuario, y que ofrece la máxima manejabilidad y simplicidad de uso. Russ Wilcox, CEO de E Ink, aseguraba recientemente en un encuentro digital organizado por el Washington Post que, si bien la película protagonizada por Tom Cruise situaba la acción en el año 2054, en su opinión será posible contar con esos dispositivos cuarenta años antes, en torno al 2015.
Respecto al coste de la tecnología, la previsión de este ejecutivo resulta aún más inquietante para los defensores a ultranza del papel. Cree que el acceso a los medios a través de este soporte será gratuito, ya que las empresas proveedoras de esas noticias habrán dejado de dedicar una importantísima cantidad a gastos de producción. En su opinión, "los periódicos están gastando 150 dólares al año por lector en la elaboración del diario. En dos o tres años esa cantidad habrá crecido hasta situarse entre 300 y 500 dólares. El dispositivo costará menos de 300, por lo que doy por hecho que el periódico comprará los aparatos necesarios para distribuirlos entre sus lectores".
Gates, defensor del periódico electrónico
Recientemente Bill Gates, en una conferencia en Londres ante el Internet Advertising Bureau, corroboró las tesis de Wilcox. Aseguró que en el plazo de diez años la conexión a Internet será universal y permanente: estaremos conectados prácticamente todos y casi todo el tiempo, y lo haremos a través de dispositivos de papel electrónico que interactuarán con el entorno y nos proveerán de entretenimiento, educación e información.
Pero fue más allá. En su opinión, revistas y periódicos serán casi innecesarios en su formato actual, dada la interactividad y capacidad de personalización de los contenidos que permitirán los dispositivos portátiles. Para él, los estudiantes son un buen ejemplo de cómo haremos el camino de los libros al formato digital: "En cuatro o cinco años, en vez gastar en libros de texto dedicarán apenas unos 400 dólares en comprar un tablet PC y accederán por Internet a todo el material que requieran, con animaciones, esquemas y enlaces con más información. Pero gastarán menos que con los libros de texto y tendrán una experiencia radicalmente mejor".
Además, en una entrevista concedida a Liberation Gates ha asegurado que "la calidad de la página en Internet de los periódicos es crucial para las empresas de prensa. Éstas tienen cada día más competencia de los medios digitales y para conservar a sus lectores los periódicos deben de potenciar el acercamiento digital".
Claro que su visión del futuro de los medios no se circunscribe a los escritos. También la televisión experimentará, desde su punto de vista, una evolución que hoy resulta difícil de creer. En ese camino se conseguirá, según Gates, que "seguirá habiendo programas muy populares, pero si quieres ver el partido de fútbol de tu hijo en el colegio también estará disponible en tu receptor, o si quieres ver una conferencia que ha habido en tu universidad".
Las principales incógnitas
Roy Greenslade, columnista del Daily Telegraph, ponía sobre la mesa en un reciente artículo los interrogantes que plantea la evolución tecnológica al sector de los periódicos. A la pregunta de si todavía leeremos periódicos en 2020 añadía otras no menos interesantes: ¿cómo preferirá la gente recibir las noticias? ¿Por teléfono? ¿En el iPod? ¿Hasta qué grado de desarrollo llegará el periodismo ciudadano y en qué lugar dejará a los periodistas clásicos?
Aunque, como señala el articulista, estas son sólo algunas de las preguntas que se nos ocurren a partir de lo que ya conocemos como realidades de hoy. A ellas habrá que añadir las incógnitas que surjan de innovaciones que aún están por llegar y que sin duda afectarán también a este sector.
Un estudio de Carnegie Corporation citado por Greenslade asegura que el rumbo que ha de seguir el consumo de noticias "se ve alterado por la intervención de gente joven familiarizada con la tecnología que no se siente ligada a los modos tradicionales de acceso a las noticias". Añade que a través de portales de Internet, dispositivos portátiles, blogs y mensajería instantánea, accedemos a información de maneras que "desafían la función histórica de los negocios basados en la información, y plantean preguntas fundamentales sobre el futuro".
Interrogantes que cobran fuerza cuando se observa la pujanza de estas nuevas tecnologías. Como señala la analista de CNN Margaret Carlson, "cuando cojo el periódico creo siempre que es el de ayer porque todo lo que cuenta lo había visto ya en mi portátil". En un reciente debate sobre el futuro de los medios del que se hace eco el diario Delawareonline.com, Charles Lewis, del Center for Public Integrity, aseguraba que "lo que está ocurriendo es que hace tiempo que acabó la edad de oro de los periódicos".
Una visión optimista respecto al papel
Pero no todo son análisis derrotistas respecto a las características de la prensa tal y como hoy la conocemos. The Age fue el primer periódico australiano que experimentó el salto a Internet en aquel país hace ya diez años. Su editor, Andrew Jaspan, cree que quienes predicen la muerte de los periódicos muestran una gran ignorancia sobre los esfuerzos que los grupos mediáticos están haciendo por adaptarse a los nuevos tiempos.
Aunque reconoce que las dificultades por las que atraviesa la prensa son ciertas, asegura que los nuevos conglomerados multimedia están preparándose como nunca antes lo hizo otro sector para afrontar un cambio tecnológico que transforma su función, y lo están haciendo sacando un gran partido de las posibilidades que brindan estos desarrollos. En su opinión, "los periódicos tienen un gran futuro. Pero sólo sobrevivirán (impresos, digitales o en cualquier formato) si continúan atrayendo a los lectores y superando sus expectativas".